2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联近年来最重要的赛制改革之一。新赛制下，48支球队被分为12个小组，每组4支球队。这样的安排意味着小组赛阶段总共进行7hth体育下载2场比赛（每组6场），比以往32队时代的48场明显增加。
在每组4队的小组中，各队进行单循环比赛，胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。小组排名依据积分、净胜球、进球数等标准依次比较。每个小组的前两名（共24队）直接晋级淘汰赛。此外，12个小组中成绩最好的8个第三名也将获得出线资格。这样一来，进入淘汰赛阶段的球队总数为32支（24 + 8），与此前32队时代的淘汰赛规模一致。
由于所有小组都是4队制，各小组第三名的比赛场次相同（均为3场），因此可以直接比较他们的积分、净胜球、进球数等数据。具体排序规则通常依次为：积分高者列前；若积分相同，则比较净胜球；再相同则比较总进球数；若仍无法区分，可能参考公平竞赛积分（如黄牌、红牌数量）或抽签。这种机制确保了第三名之间的横向比较相对公平，避免因小组对手强弱不同造成明显不公。
晋级的32支球队将进入单场淘汰赛阶段，包括1/16决赛、1/8决赛、1/4决赛、半决赛、三四名决赛和决赛。这意味着整个赛事将比以往多出16场淘汰赛，总比赛场次达到104场。尽管赛程延长，但每支球队若想夺冠，最多只需踢7场比赛（与32队时代相同），因为小组赛仍为3场，淘汰赛为4轮。
对普通观众而言，最直观的变化是“小组第三也有机会出线”，这降低了强队意外出局的风险，也增加了中小球队的参赛动力。同时，由于出线名额更多，小组赛末轮“默契球”或消极比赛的可能性理论上会减少——因为即使输球，只要积分和净胜球占优，仍有较大机会以第三名身份晋级。不过，这也意味着球迷需要更仔细地关注各小组第三名之间的横向比较，尤其是在多个小组同时结束比赛时。
2026世界杯通过12组×4队的结构，配合“小组前二+8个最佳第三”的出线规则，在扩大参与度的同时维持了淘汰赛的竞争强度。这一设计既照顾了更多国家和地区的足球发展需求，也为赛事增添了新的战术与策略维度。对于球迷来说，理解这一规则有助于更清晰地追踪自己支持球队的出线前景。
